Für diejenigen, die meine Arbeiten schon länger begleiten, ist es vermutlich kein Geheimnis: Ich hadere ein Stück weit mit Farbe.

Immer wieder werde ich gefragt, warum so viele meiner Bilder schwarzweiß sind. Und fast reflexhaft führe ich dann Ted Grant ins Feld, der den berühmten Satz geprägt hat:

„When you photograph people in color, you photograph their clothes. But when you photograph people in black and white, you photograph their souls.“

Natürlich haben wir es hier — wie so oft bei schmissigen Zitaten — mit einer Zuspitzung zu tun. Der Kern stimmt, aber er ist zugleich übertrieben und verkürzt. Denn Farbe ist nicht bloß Oberfläche, so wie Schwarzweiß nicht automatisch Tiefe garantiert. Und dennoch berührt Grants Satz einen wahren Punkt: Die Wahl zwischen Farbe und Monochrom ist niemals neutral. Sie ist eine Entscheidung darüber, worauf ein Portrait zielt.

Eine der Eigenarten der Fotografie besteht darin, dass sie die Welt aus der Zeit herauslöst. Ein Bild ist statisch, abgetrennt von allem, was eine reale Begegnung sonst begleitet. Geräusche, Gerüche, die kleinsten Bewegungen einer Person, die Atmosphäre eines Moments — all das existiert im Foto nicht mehr. Es bleibt nur das Visuelle.

Paradoxerweise führt diese Reduktion nicht automatisch zu mehr Konzentration, sondern zunächst zu einem Gegenteil: Gerade weil nur noch das Sichtbare übrig bleibt, kämpft im Bild alles gleichzeitig um Aufmerksamkeit. Das Foto ist eine Fläche, auf der jedes Element zur gleichen Zeit präsent ist. Deshalb sprechen die Lehrbücher so insistierend von Blickführung: von Linien, Rahmungen, Kontrasten – und auch von der Steuerung durch die Blendenöffnung, die Unschärfe als Mittel der Gewichtung einsetzt.

Eine andere Möglichkeit dieser Aufmerksamkeitslenkung ist eine weitere, sehr radikale Form der Reizreduktion: der Verzicht auf Farbe.

Denn Ted Grant hat insofern recht, als Farbe ablenken kann. Kleidung, Hintergründe, zufällige Farbflecken konkurrieren mit dem Gesicht, mit dem Ausdruck, mit dem, was wir im Portrait eigentlich suchen. Farbe ist ein zusätzliches Bedeutungssystem, das sofort gelesen wird — manchmal schneller als die Person selbst. In diesem Sinn kann Farbe die Wahrnehmung zerstreuen, während Schwarzweiß sie bündelt.

Auf der anderen Seite nehmen wir einem Bild damit auch etwas von seiner Selbstverständlichkeit. Wir sehen unsere Welt in Farbe. Schwarzweiß entspricht nicht unserer alltäglichen Wahrnehmung; es ist immer schon eine Setzung, eine Abstraktion, eine bewusste Entfernung vom Gewöhnlichen. Das kann Bilder künstlerischer und ikonischer wirken lassen – aber es kann uns auch entkoppeln, weil das Foto nicht mehr als unmittelbare Welt erscheint, sondern als Interpretation.

Farbe ist allerdings riskanter. Wer Farbe einsetzt, muss sie beherrschen. Die Palette eines Bildes ist keine Nebensache: Ein falscher Ton, ein knalliges Detail im Hintergrund, eine unruhige Kombination von Kleidung und Umgebung kann die gesamte visuelle Hierarchie verschieben. Farbe verlangt Regie. Sie ist anspruchsvoll, weil sie sofort Aufmerksamkeit bindet.

Schwarzweiß ist in dieser Hinsicht robuster. Störende Farben können in einem monochromen Bild nichts anrichten. Nicht, weil Schwarzweiß einfacher wäre, sondern weil es das Feld der Ablenkungen reduziert. Es zwingt das Bild zurück auf Tonwerte, Licht, Form und Ausdruck.

Im Folgenden möchte ich sieben Bildpaare vorstellen — jeweils in Farbe und Schwarzweiß — und dabei weniger eine Entscheidung erzwingen als eine Frage offenhalten:

Was geschieht mit einem Portrait, wenn man ihm die Farbe nimmt? Und was geschieht, wenn man sie bewusst zurückgibt?

Denn vielleicht liegt der eigentliche Reiz nicht darin, dass eine Version „richtiger“ wäre als die andere. Vielleicht zeigt sich gerade im Vergleich, dass Farbe und Schwarzweiß unterschiedliche Arten sind, einer Person zu begegnen: einmal über die Welt, die sie umgibt, einmal über den Zustand, den sie ausstrahlt.

Allen Bildern ist gemein, dass die Farbpalette bereits kontrolliert ist. Es geht nicht um zufällige Fehlfarben oder modische Störungen, sondern um die Farbwirkung selbst – um die Frage, ob Farbe hier Kontext stiftet oder ablenkt, ob sie Nähe erzeugt oder Distanz, ob sie Atmosphäre trägt oder den Blick zerstreut.

Die Bildpaare sollen daher nicht als technische Demonstration verstanden werden, sondern als kleine Versuche: als Momentaufnahmen einer alten fotografischen Spannung zwischen Präsenz und Abstraktion, zwischen Biografie und Ikone, zwischen dem Menschen im Jetzt und dem Menschen als Essenz.

Und weil diese Spannung nicht nur die Fotografie, sondern auch das Kino durchzieht, möchte ich am Ende noch einige Filme in Erinnerung rufen, in denen die Entscheidung für Schwarzweiß oder eine hochbewusste Farbdramaturgie nicht bloß Stil ist, sondern integraler Bestandteil dessen, was erzählt werden kann.